Le Portugal est le premier producteur mondial de liège, loin devant tous ses concurrents. Un véritable trésor récolté à la main, sans jamais abattre un seul arbre.
Je vous explique tout sur cette fierté nationale qui fascine le monde entier.
Les chiffres de l’APCOR (l’Association portugaise du liège) parlent d’eux-mêmes : le Portugal produit environ 100 000 tonnes de liège par an, soit la moitié de la production mondiale.
Le pays possède aussi la plus grande forêt de chênes-lièges au monde, avec plus de 730 000 hectares (34 % de la surface mondiale).
Derrière lui, on retrouve l’Espagne, deuxième producteur mondial avec environ 30 % du marché. À eux deux, les pays ibériques concentrent 80 % de la production mondiale de liège.
Le Portugal est aussi le premier transformateur et le premier exportateur de la planète.
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Le liège provient de l’écorce du chêne-liège (le sobreiro en portugais). Une écorce épaisse, légère, imperméable et élastique, que l’arbre fabrique naturellement pour se protéger de la chaleur et des incendies.
La bonne nouvelle, c’est que la récolte ne tue pas l’arbre. On retire l’écorce, et l’arbre la reconstitue tranquillement, année après année. Un chêne-liège peut ainsi vivre 150 à 200 ans et être écorcé une quinzaine de fois au cours de sa vie.
Le chêne-liège est protégé par la loi au Portugal : il est interdit de l’abattre sans autorisation, même sur un terrain privé. C’est aussi l’arbre national du pays.
La récolte du liège au Portugal (le descortiçamento) est un véritable savoir-faire, transmis de génération en génération, principalement dans l’Alentejo.
La récolte du liège se fait à la main, à la hache, généralement entre mai et août. Aucune machine ne peut remplacer le geste précis des écorceurs (les tiradores), qui doivent retirer l’écorce sans blesser le tronc.
Un chêne-liège ne peut être écorcé pour la première fois qu’une fois adulte, soit après environ 25 ans.
Ensuite, la récolte ne se répète que tous les 9 ans sur un même arbre, le temps que l’écorce se régénère.
D’ailleurs, si vous vous promenez dans l’Alentejo, regardez bien les troncs : le chiffre peint en blanc sur les arbres écorcés indique l’année de la dernière récolte. Un arbre marqué « 6 » a été écorcé en 2026, il ne sera donc pas touché avant 2035.
Si le liège portugais s’exporte si bien, c’est d’abord grâce au vin : les bouchons de liège représentent plus de 70 % des exportations du secteur. Et sans surprise, la France, premier producteur mondial de vin, est le principal client du liège portugais.
Mais le liège ne se limite pas aux bouteilles, on le retrouve aussi dans :
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Au-delà de l’économie, le liège a un véritable rôle écologique. Les forêts portugaises de chênes-lièges (qu’on appelle les montados) sont considérées comme l’un des écosystèmes les plus riches d’Europe.
Ces paysages uniques abritent une biodiversité exceptionnelle, dont des espèces menacées comme le lynx ibérique et l’aigle impérial ibérique. On estime que des dizaines d’espèces de plantes et d’animaux cohabitent sur un seul hectare de montado.
De plus, le chêne-liège absorbe du CO2 toute sa vie, et encore plus lorsqu’il régénère son écorce après la récolte.
Enfin, l’écorce du chêne liège le rend naturellement résistant aux incendies, ce sont de véritables barrières coupe-feu.
