C’est peut-être la découverte paléontologique de la décennie au Portugal. Dans les falaises de Torres Vedras, à une cinquantaine de kilomètres au nord de Lisbonne, une équipe de chercheurs est en train de déterrer un dinosaure vieux d’environ 148 millions d’années.
Le squelette est si bien conservé qu’il pourrait devenir le fossile de dinosaure le plus complet jamais trouvé dans le pays…
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En juin 2025, Luís Domingos, chercheur au Centre de recherche en paléobiologie et paléoécologie de la Société d’Histoire Naturelle de Torres Vedras, effectue un travail de repérage le long de la côte.
Dans une falaise proche de l’embouchure du fleuve Sizandro (la Foz do Sizandro), il remarque un morceau de fémur qui dépasse de la roche.
L’os menace de tomber à cause de l’érosion côtière. L’équipe intervient donc rapidement pour le récupérer… et comprend qu’elle tient quelque chose de rare.
« Une première observation de la morphologie du fémur a démontré d’emblée que nous n’étions pas face à un animal fréquent », a expliqué Bruno Camilo, le directeur du Ci2Paleo, dans un communiqué de la mairie de Torres Vedras relayé par RTP.
Les chercheurs sont alors retournés sur place pour évaluer l’ampleur de la découverte.
Ils y récoltent environ 45 ostéodermes, des plaques osseuses qui formaient une véritable armure naturelle sur le dos de l’animal.
Ils découvrent qu’il s’agit d’un ankylosaure, un dinosaure herbivore et quadrupède au corps recouvert de plaques osseuses et d’épines latérales de défense. Une sorte de tank préhistorique, en somme.
Ces animaux sont extrêmement rares dans les roches du Jurassique. D’après l’équipe, leurs populations étaient probablement très réduites dans les écosystèmes de l’époque.
Les ankylosaures adultes pouvaient mesurer entre 6 et 8 mètres de long, atteindre 1,70 mètre de hauteur et peser plus de 5 tonnes. La taille exacte du spécimen de Torres Vedras reste encore à déterminer.
Pour protéger le site des intempéries pendant l’hiver, l’équipe a stabilisé la zone avant de reprendre les fouilles.
À ce stade, le dinosaure est complet à environ 85 %, un niveau de conservation très au-dessus de ce que l’on trouve habituellement pour ce type de fossile.
Ce pourcentage pourrait même grimper à 95 %. Les chercheurs pensent que les deux membres antérieurs se trouvent encore cachés sous les plaques osseuses, car l’animal a été préservé couché sur le ventre. Une position très inhabituelle, car la plupart des dinosaures sont souvent retrouvés couchés sur le côté.
Le squelette est articulé du crâne jusqu’à la queue sur environ 2,50 mètres et il sera extrait de la falaise en un seul bloc.
À titre de comparaison, le fossile de dinosaure le plus complet connu jusqu’ici au Portugal est le Dracopelta zbyszewskii, un autre ankylosaure découvert en 1957… déjà dans la région de Torres Vedras.
Le fossile a été retrouvé dans une couche géologique du Kimméridgien, une phase du Jurassique supérieur plus ancienne que celle des autres ankylosaures connus au Portugal.
« Cette découverte se trouve dans une unité stratigraphique plus ancienne, ce qui fait de ce spécimen le plus ancien connu d’Europe continentale », a précisé Bruno Camilo.
Si les attentes des chercheurs se confirment, ce dinosaure pourrait donc devenir l’une des découvertes paléontologiques les plus importantes réalisées au Portugal ces dernières décennies. À la fois pour son ancienneté et pour son état de préservation extraordinaire.
La région, qui appartient au Bassin lusitanien, est l’un des territoires les plus riches d’Europe en fossiles de dinosaures du Jurassique supérieur. En 2025 déjà, une nouvelle espèce de dinosaure iguanodontien y avait été identifiée à partir de restes conservés à la Société d’Histoire Naturelle locale.
Les fouilles se poursuivent tout l’été sur les falaises de la Foz do Sizandro.
Une fois extrait, le squelette sera étudié en laboratoire, avec, espèrent les chercheurs, des informations inédites à la clé sur l’anatomie et l’évolution des ankylosaures européens.
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