Vous n’y trouverez rien de commun. Des maisons sous d’énormes rochers de granit, un château templier, des poupées de chiffon sans visage et un coq d’argent au sommet d’une tour. Monsanto, petit village de la Beira Baixa, semble tout droit sorti d’un conte. Élu « village le plus portugais du Portugal » en 1938, il fascine aujourd’hui le monde entier, au point d’avoir servi de décor à la célèbre série House of the Dragon.
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Monsanto ne ressemble à aucun autre village du Portugal, ni même d’Europe.
Il est perché sur un piton granitique qui domine la plaine de la Beira Baixa, à une cinquantaine de kilomètres de Castelo Branco.
Ici, les habitants ont décidé de ne pas déplacer les rochers, mais de construire leur maison autour. Les énormes blocs de granit servent de murs, de fondations et parfois même de toits.
Il va sans dire que le village a une architecture unique au monde.
Le village se visite uniquement à pied, car les ruelles sont escarpées et pavées de granit.
En 1938, le régime de l’époque organise un concours national pour élire « l’aldeia mais portuguesa de Portugal », autrement dit le village qui incarne le mieux l’âme portugaise.
C’est Monsanto qui décroche le titre, ainsi que le trophée qui va avec, un coq d’argent (Galo de Prata). Ce dernier trône encore aujourd’hui au sommet de la Torre de Lucano, l’ancienne tour de l’horloge du village.
Le concours n’a jamais été réorganisé depuis. Monsanto est donc resté, pour l’éternité, le village le plus portugais du Portugal.
En 1995, il a également intégré le réseau des 12 Aldeias Históricas de Portugal (Villages Historiques du Portugal), un programme créé pour restaurer et valoriser les plus anciens villages de la région des Beiras.
Dans les hauteurs du village, après une montée entre les rochers, il est possible de croiser les ruines du château de Monsanto.
La forteresse a été confiée aux Templiers au XIIe siècle, après la reconquête de la région sur les Maures. Mais il faut dire que le site était occupé bien avant. On y a retrouvé des traces d’occupation qui remontent au paléolithique, puis des vestiges romains, wisigoths et arabes.
Ce décor a d’ailleurs séduit la chaîne HBO qui y a tourné plusieurs scènes de House of the Dragon, la série dérivée de Game of Thrones. Le château y incarne Peyredragon (Dragonstone), le fief de la famille Targaryen.
Depuis la diffusion de la série, les visiteurs affluent du monde entier.
En 2025, le magazine américain Forbes a même classé Monsanto parmi les 50 plus beaux villages du monde.
Chaque année début mai, le village célèbre la Festa das Cruzes (fête des Croix), aussi appelée fête du Château. Cette tradition commémore une légende locale, qui raconte que les habitants auraient jeté du haut des remparts une génisse nourrie avec leur dernier blé, pour faire croire à l’ennemi qu’ils avaient encore des vivres en abondance.
Lors de la fête, les femmes du village montent au château en costume traditionnel, au son des adufes (tambourins carrés typiques de la région), et lancent depuis les murailles des pots blancs remplis de fleurs, en souvenir de la fameuse génisse.
Elles brandissent aussi les marafonas (des poupées de chiffon montées sur une croix de bois), sans yeux, sans bouche, sans nez ni oreilles.
Selon la tradition, ces poupées protègent la maison de la foudre et du mauvais œil.
Glissées sous le lit des jeunes mariés, elles porteraient bonheur et fertilité au couple.
Monsanto se trouve à environ 3 heures de route de Lisbonne et 2h30 de Porto, dans le concelho d’Idanha-a-Nova, tout près de la frontière espagnole.
Il est, disons, un peu isolé (et c’est ce qui l’a sauvé du tourisme de masse).
Malgré sa notoriété internationale, Monsanto ne compte qu’une poignée d’habitants, quelques restaurants de cuisine régionale et de rares hébergements de charme, souvent aménagés dans les maisons de granit.
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