Chaque hiver, des murs d’eau de plus de 20 mètres viennent s’écraser sur une petite plage portugaise. Nulle part ailleurs qu’à Nazaré, les vagues n’atteignent une telle hauteur et avec autant de régularité. Le phénomène s’explique par une une faille sous-marine de 5 000 mètres de profondeur. Explications.
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Les plus grosses vagues du monde se forment grâce au canyon de Nazaré.
Il s’agit d’un immense canyon sous-marin d’origine tectonique, lié à la faille de Nazaré-Pombal, une fracture de la croûte terrestre.
Cet accident géomorphologique entaille le plateau continental portugais d’est en ouest, comme un énorme coup de couteau au fond de l’océan.
Il mesure de 170 à 200 kilomètres et a une profondeur maximale de 5 000 mètres.
D’après l’Institut Hydrographique portugais, la tête du canyon (sa partie la moins profonde, à 50 mètres sous la surface) se trouve à moins d’un kilomètre du Site de Nazaré, et le canyon commence à se dessiner à seulement 500 mètres de la côte.
Un phénomène unique en Europe, car ailleurs, les canyons sous-marins se situent à des dizaines de kilomètres au large et n’ont pas d’effet visible depuis la plage. À Nazaré, l’abîme démarre pratiquement au bout du sable.
Ce canyon est aussi un aspirateur à sédiments. Le sable qui descend le long de la côte tombe et disparaît dans les profondeurs, ce qui explique que les plages situées au sud de Nazaré soient nettement moins ensablées.
Pour comprendre le phénomène, il faut savoir qu’une vague ralentit quand le fond remonte.
Normalement, une houle qui arrive du large frotte contre le plateau continental, perd de la vitesse, se comprime et se casse doucement sur la plage.
Mais à Nazaré, la houle née des tempêtes de l’Atlantique Nord (parfois à des centaines de kilomètres de là) et rencontre deux fonds marins différents en même temps :
C’est ce qu’on appelle la réfraction.
En passant au-dessus du canyon, la houle garde sa puissance et sa vitesse, mais elle change aussi de direction : les parois du canyon la font pivoter vers le nord, jusqu’à ce qu’elle arrive presque perpendiculaire à la côte.
Ainsi, la vague rapide du canyon rattrape et double la vague lente du plateau. Les deux se rejoignent à environ 200 mètres du rivage, juste devant le phare de Nazaré, et leurs hauteurs s’additionnent.
Les physiciens appellent ça une interférence constructive.
Les vagues géantes ne déferlent que sur la Praia do Norte. Juste de l’autre côté de la falaise, la Praia da Nazaré, la grande plage du village reste parfaitement calme.
La plage du village ne se trouve pas dans l’axe de sortie du canyon. Le phénomène de réfraction concentre toute l’énergie sur une portion de littoral de quelques centaines de mètres à peine.
C’est aussi pour cette raison que les autres spots portugais, à Peniche ou à Ericeira, ne verront jamais de telles vagues, malgré une houle atlantique identique.
Depuis quinze ans, tous les records mondiaux de la plus grosse vague surfée ont été battus à la Praia do Norte de Nazaré :
Enfin, le 19 décembre 2025, Rodrigo Koxa a surfé à la Praia do Norte une vague mesurée à 29,15 mètres par des relevés encore non officiels, rapporte le quotidien Público. Si la mesure est validée, le Brésilien redeviendrait recordman du monde.
Depuis septembre 2025, ce n’est plus la World Surf League mais le Guinness World Records qui valide officiellement les records de plus grosse vague surfée. L’homologation prend en général plusieurs mois, voire plus d’un an.
Avant 2010, Nazaré était peu connue (surtout pour ses sept jupons colorés et ses poissons séchés au soleil).
Mais en 2011, un comité local a invité le surfeur hawaïen Garrett McNamara à venir voir la Praia do Norte en hiver. La photo de sa vague de 2011 a fait le tour du monde, et la petite commune de 15 000 habitants est entrée du jour au lendemain dans le circuit mondial du big wave surf.
Depuis, la Praia do Norte est surnommée « l’Everest du surf de gros » et concentre la majorité des dix plus grosses vagues jamais surfées.
La série documentaire 100 Foot Wave a par ailleurs fait connaître le spot à des millions de téléspectateurs.
En 2025, le concelho de Nazaré a enregistré 248 981 nuitées, selon les chiffres de Turismo de Portugal. Face à la pression du tourisme sur les infrastructures, la mairie a instauré une taxe de séjour d’un euro par nuit, applicable à partir du 1er septembre 2026, selon Lusa.
Si vous voulez assister au spectacle, il vaudra mieux éviter la période estivale.
Les grosses houles arrivent avec les tempêtes atlantiques, à partir d’octobre, et les meilleures conditions se concentrent entre novembre et février.
Le meilleur poste d’observation reste le fort de São Miguel Arcanjo qui domine directement la Praia do Norte.
Les jours où les vagues sont agitées, il vaut mieux éviter de descendre sur la plage do Norte. Les vagues de bord sont imprévisibles et emportent régulièrement des spectateurs imprudents.
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